År 2021 introducerades UEFA Europa Conference League till världen och den europeiska klubblagsfotbollen för herrar. Vad utgör egentligen skillnaden mellan Conference League och Europa League och hur hänger turneringarna ihop?

Europeiska cuptävlingar har tidigare varit enklare att förklara. Europacupen var en rak utslagsturnering för enbart ligamästare. När sedan Champions League bildades 1992-93 var det bara inhemska mästare som tävlade under de första fem säsongerna. UEFA-cupen var en belöning för klubbar som hade gjort bra ifrån sig i ligan under den föregående säsongen men som faktiskt inte hade vunnit något, men det gjorde inte turneringen mindre intressant.

Nu för tiden pratar vi om tre klubblagstävlingar på herrsidan. Champions League, Europa League och Conference League, alla under Europeiska Fotbollförbundets (UEFA:s) tak. Champions League är den största turneringen dit alla europeiska ligamästare får kvala samt klubblag från nationer med hög koefficientranking hos UEFA. England har exempelvis fyra platser till Champions League, Tyskland, Spanien och Italien likaså. Detta medan Sverige enbart har svenska mästarna in i CL-kvalet.

Underifrån så kommer då alltså Europa League och Conference League att plocka upp allt fler klubblag i den europeiska klubbsfären. Skillnaden mellan Conference League och Europa League är att till Conference Leagues gruppspel måste alla lag kvala sig, där den tredje högsta klubblagsligan i Europa-systemet också plockar upp lag från Europa League. Just Europa League är i mitten av UEFA:s turneringssystem och tar emot lag från Champions League samt skickar ner förlorande lag från kvalspelet ned till Conference League. Europa Leagues gruppspel innehåller dock allra mest lag som är direktkvalificerade till gruppspelet från olika toppligor i Europa.

Anledningen till att skapa UEFA Conference League från allra första början var för att utöka chanserna till Europa-spel för lag från mindre fotbollsnationer, där det kanske inte varit givet att spela europeisk fotboll under klubblagssäsongen. Alla tre klubblagsturneringar (UCL, UEL, UECL) är kopplade till varandra genom kvalspelet och slutspelet. Lag som inleder kvalspelet till Champions League kan sluta i Conference League-gruppspelet eller även Europa League för den delen. Lag från Europa League kan inleda kvalspelet där men sluta upp i Conference League. Från Conference League finns det dock ingen räddningsplanka nedåt.

Så funkar Conference League

Kvalspel:
Alla måste kvalificera sig till gruppspelet på 32 lag. Inget lag är därmed direktkvalificerat till turneringens gruppspel från allra första början. Fyra kvalomgångar spelas i Conference League där lag tar sig in i olika kvalomgångar. I Conference League finns ”Champions Path”, en egen väg mot Conference League-gruppspelet, där de tidigt utslagna lagen från Champions League tar sig in för kvalspel.

Gruppspel:
Till gruppspelet tillkommer lag från Europa Leagues kvalspel, hela tio stycken. Detta innebär i grunden att Conference League enbart erbjuder 22 platser från sitt egna kvalspel medan tio andra platser ska fyllas av Europa Leagues tio playoff-förlorare.

Slutspel:
Till slutspelets första runda, 16-delsfinalerna, kommer de åtta grupptvåorna från Conference League-gruppspelet att ta sig tillsammans med de åtta grupptreorna från Europa Leagues gruppspel. De åtta gruppettorna i Conference Leagues gruppspel går direkt till åttondelsfinal.

Conference League är i och med punkterna ovan en förlängd arm av Europa League.

Så funkar Europa League

Kvalspel:
Europa League innehåller enbart två kvalomgångar: Den tredje kvalomgången och playoff. De lag som spelar kvalspelet till Europa League kommer mestadels från Champions League där man åkt ut i den andra- eller tredje kvalomgången. Även ett par cupvinnare från europeiska ligor placerar sig i Europa Leagues kvalspel redan från början. Totalt 20 lag spelar playoff-runda om tio platser till gruppspelet.

Gruppspel:
Till gruppspelet i Europa League har tolv lag redan direktkvalificerat sig utifrån ligaplaceringar i Europas toppligor eller cupvinster i Europas toppligor. Till gruppspelet ska även tio vinnare från kvalspelet (playoff) ta sig tillsammans med tio lag från Champions Leagues kvalspel (tredje kvalomgången och playoff). Ettan och tvåan i varje grupp går till slutspel i Europa League medan alla grupptreor flyttas ned till Conference Leagues slutspel och tampas där om titeln.

Slutspel:
Till slutspelets första runda, 16-delsfinalerna, kommer de åtta grupptvåorna från Europa League-gruppspelet att ta sig tillsammans med de åtta grupptreorna från Champions Leagues gruppspel. De åtta gruppettorna från Europa Leagues gruppspel går direkt till åttondelsfinal.

Europa League är i och med punkterna ovan en förlängd arm av Champions League men är också med och slussar lag ned till Conference League.

Uppdaterad 27 juni, 2023